Świat boryka się z ogromnym problemem dotyczącym tworzyw sztucznych, których pozostałości można obecnie znaleźć niemal wszędzie. Szacuje się, że w samych morzach pływa 80 milionów ton pozostałości produktów z tworzyw sztucznych, które nie są biodegradowalne. W związku z tym istnieje pilna potrzeba znalezienia alternatyw dla tworzyw sztucznych, a konopie mogłyby w tym odegrać znaczącą rolę. Konopie w porównaniu z surowcami kopalnymi oferują obiecującą opcję do produkcji bio-tworzyw sztucznych, które są biodegradowalne.
Nowe badanie z Kanady sugeruje, że pierwsze ważne zastosowanie bioplastików konopnych można znaleźć w przemyśle opakowaniowym. Zespół badawczy z Western University w Ontario zdołał zastąpić granulki polietylenu tradycyjnie stosowane do produkcji tworzyw sztucznych proszkiem produkowanym z rozdrobnionych łodyg konopi. Dzięki temu naukowcy byli w stanie wprowadzić materiał bezpośrednio do procesu produkcji opakowań, bez stosowania specjalnych technologii lub procesów, co przemawia za prostym wykorzystaniem tego odnawialnego surowca.
Gotowość Do Zastosowania
„Te badania pokazują nową serię materiałów biokompozytowych, które mogą być w pełni pozyskiwane z zasobów odnawialnych i mają duży potencjał do biodegradacji w środowisku”, czytamy w badaniu opublikowanym w Journal of Polymer Science. Testy wykazały, że chociaż wytrzymałość i plastyczność materiału na bazie konopi nie odpowiada w pełni standardom konwencjonalnych tworzyw sztucznych, to jest on jednak bardziej wytrzymały i plastyczny niż inne materiały roślinne. Według badaczy miał on zatem wystarczającą jakość do wielu zastosowań.
Elizabeth Gillies, profesor chemii na Western University i autorka badania, wyjaśniła kanadyjskiej stacji CBC, że tworzywa sztuczne są często używane do zastąpienia przedmiotów takich jak metal lub szkło, ponieważ oba materiały są ciężkie i drogie. Jednak w zależności od kształtu konopie mogą mieć strukturę włóknistą, która doskonale nadaje się do wzmacniania innych materiałów. W związku z tym w badaniu stwierdzono, że biokompozyty z konopi są przyjazną dla środowiska alternatywą dla rozwiązania problemu odpadów z tworzyw sztucznych.
Ogólnie rzecz biorąc, programy recyklingowe są niewystarczające, a globalne zanieczyszczenie mikroplastikiem ciągle pogarsza sytuację. „Recykling szkła nie jest zbyt opłacalny i chociaż wiele tworzyw sztucznych można potencjalnie poddać recyklingowi, w praktyce często tak nie jest”, mówi Gillies, która pracuje na Wydziale Chemii i Biotechnologii Uniwersytetu, a także jest przewodniczącą kanadyjskiego Katedry Badań Biomateriałów Polimerowych w Western University.
Nieoptymalne Warunki
Niestety, w gospodarce zwraca się mniej uwagi na zrównoważony rozwój niż na pieniądze, co w takim przypadku może ponownie stać się problemem. Przynajmniej na jakiś czas. Naukowcy również uważają, że biopaliwa są obecnie droższe w produkcji niż tworzywa sztuczne, więc prawdopodobnie trzeba będzie obniżyć koszty, zanim przedsiębiorstwa zaczną się zmieniać na dobre. W związku z tym, choć dokument badawczy wpisuje się w rosnącą liczbę prac nad włóknami konopnymi jako materiałem wyjściowym do produkcji bioplastików, przedstawia trzeźwą ocenę potencjału biznesowego.
Istnieją jednak firmy, które pracują nad optymalizacją i obniżeniem cen, więc oczekuje się, że w nadchodzących latach wraz z ulepszaniem tych technologii zmniejszą się również koszty. Jednak bio-tworzywa z konopi, podobnie jak przyjazne dla środowiska materiały budowlane na bazie konopi, z pewnością spotkają się z silnym przeciwnikiem ze strony uznanych producentów tworzyw sztucznych, których produkty oparte są na ropie naftowej. Oznacza to najprawdopodobniej, że inwestycje w sektorze bioplastików, który zasadniczo znajduje się w fazie eksperymentalnej, będą się rozwijać powoli.
